In the light of our nomination for the Groninger Enterprise Award 2025 (‘Groninger Ondernemingsprijs' (GOP)), CEO Theo Flipsen was asked to introduce PolyVation, explain what makes the company unique and how PolyVation uses its craftmanship to make materials that enhance the quality of life of millions of patients worldwide.
“Het is voor ons van het grootste belang dat we in een regio zitten met veel kennisinstituten zoals de Rijksuniversiteit Groningen en de Hanzehogeschool. Sterker nog: PolyVation is letterlijk de uitkomst van al dat wetenschappelijke werk dat daar gedaan wordt. We zijn een ‘spin-off’ van de RUG en het academisch ziekenhuis UMCG. De RUG is nog steeds aandeelhouder. In Groningen heb je te maken met een heel bijzondere situatie: op weinig andere plekken is er zoveel samenwerking op allerlei gebieden tussen universiteit en ziekenhuis, en dat binnen één stad! Ik vind het in ieders belang dat we samen de (medische) wetenschap en alle nieuwe, praktische ontdekkingen optimaal benutten voor de samenleving.
Onze rol is – heel kort samengevat – het ontwikkelen en maken van nieuwe materialen, die voor nieuwe, baanbrekende oplossingen in de geneeskunde kunnen zorgen. We zijn onderdeel van een hoogwaardige, nieuwe economie, door met al die mooie kennis te werken aan een verbetering voor patiënten met medische moeilijkheden of problemen waar nog geen oplossing voor was, of in ieder geval geen ideale. Ik kan wel een mooi voorbeeld geven, dat is maar één van de vele toepassingen van onze innovaties: wij maken nu een materiaal dat omgezet kan worden naar poreuze producten. Bijvoorbeeld een synthetisch bloedvat dat in het menselijk lichaam direct dienst kan doen als een functionerend bloedvat. Daarna zet het ‘tijdelijke’ materiaal (dat na verloop van tijd oplost) het lichaam aan om op die plek met eigen weefsel een nieuw bloedvat te vormen. Een uitkomst voor dialysepatiënten of voor iemand die een bypass nodig heeft. Je hoeft dan geen lichaamseigen, waardevol bloedvat ergens anders uit het lichaam op te offeren. Dat is zonde.
Een goed netwerk in de regio is voor ons van levensbelang. We zijn altijd op zoek naar jong talent, om hoog innovatief werk te kunnen blijven doen. Dat past uitstekend bij vervolgonderzoek na een opleiding of studie. We participeren zelf in onderzoeksprojecten en we bieden volop kansen om een stageplek bij ons te krijgen, of een afstudeeronderzoek te doen. Niet alleen voor studenten aan het HBO of de universiteit, ook in de praktische vakken in het middelbaar onderwijs. Het mes snijdt aan twee kanten: we willen bijdragen aan de kwaliteit van het onderwijs, zoveel mogelijk studenten en starters enthousiast maken voor de prachtige combinatie scheikunde-geneeskunde én het is een manier om jong talent aan ons te binden. Dat lukt uitstekend. We gaan hoe dan ook heel snel groeien. Daarom willen we bewust in de buurt van de kennisinfrastructuur van de Zernike Campus zitten, dicht bij het onderwijs en de start-up scene. Ik ben er wel trots op dat we al 30 jaar kunnen groeien. Een ontwikkeling die ik heel inspirerend en fijn vind en tegelijk spannend om dat in goede banen te leiden. Bij onze toekomstplannen (meer mensen, meer faciliteiten, meer vierkante meters) hebben we de gemeente en de ‘buren’ op de campus heel hard nodig! Net zo belangrijk als intensief schakelen met onze klanten en leveranciers. Een goed netwerk is alles, daar werken we ook actief aan.
Misschien wel aardig om te vertellen: we werken hier met collega’s met 12 nationaliteiten, allemaal met een andere achtergrond, uit andere culturen soms. Daar staan we bewust voor open; onderlinge sfeer en je verbonden voelen vinden we heel belangrijk. Iedereen moet zich thuis voelen; we moeten het immers met elkaar doen! Zo kun je iets betekenen voor elkaar én voor de maatschappij. Mooier wordt het niet.
Erg leuk om te horen dat het thema van de GOP dit jaar vakmanschap is! Vakmanschap is precies wat ons drijft. We zijn polymeer chemische vakmensen, die in een laboratorium laten zien dat je het theoretische vak scheikunde heel mooi kunt toepassen om nieuwe materialen mee te maken. Je creëert in feite uit het ‘onzichtbare’ een nieuwe materie die zichtbaar en bruikbaar is. Dat centrale thema past dus als een handschoen.
Van een ander thema, duurzaamheid, vind ik dat het soms ook wat devalueert omdat het nu eenmaal een hype is. Als ik eerlijk ben, is onze blik niet in de eerste plaats gericht op minder doen omdat dat milieubesparend zou werken. Hoofdfocus is en blijft het maken van de beste materialen die in mensen kunnen worden gebruikt. Wat ik wel durf te zeggen: dat doen we kleinschalig, dus met een lage ecologische voetafdruk en een geringe impact op de omgeving. Toch leveren we een heel hoogwaardige bijdrage aan de samenleving. Bedenk dat je met 1 kilo van ons materiaal duizenden nuttige producten kunt maken, genoeg voor een heel land of zelfs een heel werelddeel. In die zin is het kostbaarder dan goud!”
Picture by Roelof Bos